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Les villages de Shirakawa-go et Gokayama sont célèbres pour leurs maisons de style traditionnel gassho. Ils se trouvent dans la région de Tokai-Hokuriku sur l’ile principale japonaise de Honshu. La zone fut progressivement habitée durant le 8e siècle, mais c’est seulement quelques centaines d’années plus tard que le village fut fondé. L’une des principales caractéristiques de ces maisons est leur toit raide. En 1995 ces villages ont étés inscrit à la liste des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO.
C’est au 12e siècle que le village de Shirakawa-go a été mentionné pour la première fois dans les documents officiels. La culture traditionnelle du riz est fortement encrée dans ces lieux où le sarrasin et le millet ont également été cultivés. Des méthodes alternatives ont du être mises en place pour assurer la subsistance dans une zone particulière qui est essentiellement couverte de forêts denses et aux sols peu fertiles. Ces villages sont aussi connus pour la sériciculture.
Après plusieurs siècles passés plus ou moins coupés du monde, les villages traditionnels se retrouvent petit à petit reliés au monde extérieur au cours du 20e siècle avec la construction de routes et de tunnels dans la
région. A partir de 1950, les maisons traditionnelles gassho sont de plus en plus abandonnées et non-restaurées et sont progressivement remplacées par des bâtiments plus modernes. En 1970, une commission œuvrant pour la protection de ce patrimoine unique est crée.
On compte au total 150 maisons traditionnelles gassho dans la zone de Shirakawa-go. A ce jour, la région est couverte de forêts denses à 95% et les villages sont entourés par des montagnes abruptes. Dans cette région, même si elle est désormais connectée au monde extérieur, subsiste cette impression que le temps s’est arrêté. Les habitants des lieux prennent le plus grand soin pour préserver ce cadre idyllique. Les maisons abandonnées qui étaient tombées en ruines au fil du temps parce que leurs habitants avaient migré vers des zones urbaines, ont été restaurées. Certaines ont été vendues pour être placées sur d’autres sites ou même dans d’autres villages. Ces maisons atteignent parfois 10 mètres de hauteur, le toit constituant la plus grande partie. La raison de ce type de toit est due à la neige abondante durant l’hiver qui pourrait faire s’effondrer des toits plus conventionnels. Les étages supérieurs des
bâtiments ont étés utilisés avant les années 1970 pour la sériciculture. Cela a créé un revenu supplémentaire pour les habitants pour qui l’agriculture seule ne suffisait pas. Le plancher le plus bas a également souvent été exploité pour le salpêtre. Cependant aujourd’hui les élevages de vers à soie et le salpêtre dans la région ont quasiment disparu car ils ont été remplacés par des techniques plus modernes. Encore une fois, c’est une des raisons pour lesquelles la plupart des maisons ont été remplacées par des styles architecturaux plus modernes car les avantages des multi-étages des maisons étroites n’étaient plus présents.
