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Construit au nord-ouest de Kyoto en 888 par l’empereur Uda, le temple Ninna-ji était destiné à l’enseignement du bouddhisme. L’empereur a également fait construire un palais dans lequel il a vécu et qui porte le nom d’Omuro-gosho.
Le temple abrite une pagode à cinq étages et des biens culturels inestimables tels que de magnifiques jardins remplis d’innombrables cerisiers : il est le parfait exemple de l’harmonie entre l’architecture et la nature. C’est en 1994 que le temple Ninna-ji a été classé lieu culturel historique de la ville de Kyoto au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Le nom « Ninna » décrit l’ère pendant laquelle le temple a été construit. L’empereur Uda démissionna en 897 et se fit moine au couvent Ninna-ji. À partir de ce moment-là jusqu’à 1868 le temple fut étroitement lié à la cour impériale. En effet la famille impériale envoya ses fils à l’école bouddhiste Shingon du temple Ninna-ji afin qu’ils puissent devenir prêtres. Le poste de prêtre le plus élevé a toujours été occupé par un prince royal et cette tradition ne se termina que lorsque le 30ème prêtre Sumihito démissionna. Grâce à la cour impériale le couvent connu son apogée jusqu’à la fin de l’époque de Kamakura en 1333, puis il perdit de son influence sous le gouvernement militaire du Shogunat. Il brûla en 1467 et ne fut
reconstruit dans toute sa splendeur que 150 ans plus tard.
La majesté du complexe du temple Ninna-Ji nous frappe dès que l’on passe son immense porte entourée de deux gigantesques gardiens Nio qui rappelle toute l’importance du temple avant l’incendie. On pénètre par une imposante porte rouge portant le nom de Nio-mon et faisant partie des trois plus belles portes de Kyoto. La porte Nio a deux étages et est divisée en cinq pièces. Les deux pièces extérieures du rez-de-chaussée sont réservées aux gardiens chargés de veiller sur les trésors du temple, et les trois autres pièces sont accessibles à tous. Le style architectural Shinden est particulièrement marqué dans la salle Kondo qui appartenait autrefois au palais impérial.
Un autre petit complexe se trouve à gauche de l’entrée. Il est composé de nombreuses maisons, toutes reliées par des passerelles en bois. Chacune de ces maisons possède plusieurs pièces faites en bois et sont décorées de peintures japonaises traditionnelles représentant des grues et des pins, parfois mêmes sur des fonds en or.
Le plus beau bâtiment du Ninna-Ji est sans aucun doute la pagode à cinq étages qui se trouve derrière la salle Kendo. Perchée sur un lac et une chute d’eau, elle s’élève à 36 mètres de haut.
Le complexe du temple Ninna-Ji est entouré de magnifiques paysages emplis de cerisiers et de bâtiments plus remarquables les uns que les autres. Parmi eux, la salle Mikagedo construite dans le même bois qui avait été utilisé pour la construction de la salle Seiryoden du palais impérial de Kyoto. D’une forme carrée, elle possède un élégant toit de chaume et s’étend sur 10 mètres de long. La salle Mikagedo est vouée à l’empereur Uda et aux fondateurs de l’école bouddhiste Shingon.
Le bâtiment Ninna-ji-Goten occupe près d’un quart de l’ensemble du temple. Le Goten, qui signifie « palais se trouve juste après la porte Nio-monet est entouré par un jardin. Si dans le temps il était habité pas l’empereur Uda, aujourd’hui ce sont des prêtres au rang élevé qui s’y sont installés.
Un autre bâtiment important est le Shinden, construit dans le style Shoin de l’époque Momoyama. Autrefois les prêtres s’y rendaient pour se couper du monde mais à présent il sert de lieu pour les cérémonies et grands évènements.
Le Hakushoin, « haku » signifiant « blanc », était la salle où on organisait les réceptions officielles. Il tient son nom de son bois blanc et ses portes coulissantes sont décorées de peintures représentant des pins.
Un jardin et deux maisons de thé se trouvent au nord du Goten. Pour accéder à la maison de thé Hitou-tei il faut emprunter un chemin pavé recouvert de différents types de mousse. La deuxième maison, Roukaku-tei, avait été construite dans un autre lieu à l’origine mais elle fut déplacée à Ninna-ji par un célèbre peintre.
88 temples ont été construits derrière sans la colline. Le chemin qui mène à ces temples constitue le pèlerinage de Shikoku consacré au fondateur du bouddhisme Shingon. Un autre plus petit pèlerinage de 3 km, l’Omuru, est facilement réalisable en à peine deux heures. C’est après avoir fait ce petit tour au milieu des temples et après avoir admiré la vue que l’on comprend mieux pourquoi le complexe du temple Ninna-ji fait partie du patrimoine mondial de l’UNESCO.
